Pellet di conifera o di latifoglia?

In sintesi

• Per chilogrammo di sostanza secca il legno di conifera ha di solito un potere calorifico leggermente più alto di quello di latifoglia: la differenza è nell'ordine di qualche punto percentuale^[44],[45].
• Le ceneri del legno di fusto pulito sono basse in entrambi i gruppi. Pesa molto di più la corteccia, che contiene molte volte più ceneri del legno^[44],[45].
• I requisiti ENplus A1 sono gli stessi per ogni specie. Un ottimo pellet di abete può avere parametri migliori di un faggio nella media, e viceversa^[1].
• La specie conta davvero quando il costruttore della caldaia raccomanda un determinato tipo di combustibile o quando il bruciatore è sensibile a un certo tipo di ceneri.

Confronto tra le specie: abete rosso, pino, faggio, quercia, miscele

La tabella è volutamente in gran parte qualitativa. Disponiamo di dati numerici verificati per le singole specie solo per alcuni parametri, soprattutto il potere calorifico del legno di fusto tratto dagli studi finlandesi del VTT e i valori tipici per gruppi di specie riportati nel manuale FAO. Dove descriviamo una tendenza senza una fonte certa, lo segnaliamo esplicitamente.

I dettagli sulle singole specie sono negli articoli: pellet di abete rosso, pellet di pino, pellet di faggio, pellet di quercia, pellet di betulla e pellet misto.

Da dove nascono le differenze tra le specie

Potere calorifico: lignina e resine

I dati finlandesi del VTT sul legno di fusto allo stato secco indicano 19,31 MJ/kg per il pino silvestre, 19,05 MJ/kg per l'abete rosso e circa 18,6–18,7 MJ/kg per la betulla pubescente. Il legno di conifera presenta valori leggermente più alti perché contiene più lignina (Polimero naturale del legno che tiene unite le fibre. Ha un potere calorifico più alto della cellulosa e, durante la pellettizzazione, agisce da legante.)Polimero naturale del legno che tiene unite le fibre. Ha un potere calorifico più alto della cellulosa e, durante la pellettizzazione, agisce da legante. e resine^[44]. Un quadro simile emerge dai valori tipici del manuale FAO: 19,2 MJ/kg per il legno di conifera e 19,0 MJ/kg per quello di latifoglia, riferiti alla sostanza secca priva di ceneri (Stato secco e privo di ceneri (dry, ash-free): risultato ricalcolato come se il combustibile non contenesse né acqua né ceneri.)Stato secco e privo di ceneri (dry, ash-free): risultato ricalcolato come se il combustibile non contenesse né acqua né ceneri.^[45].

Si tratta di differenze dell'ordine dell'1–4%. Per confronto: ogni punto percentuale di umidità abbassa il potere calorifico tal quale di circa 0,2 MJ/kg^[44] (ne parliamo più avanti).

Ceneri: specie contro corteccia

Secondo i valori tipici citati dalla FAO, il legno di conifera e quello di latifoglia hanno un contenuto di ceneri simile, circa 0,3% (intervallo 0,2–0,5%). La corteccia è su tutt'altra scala: tipicamente circa 4% (2–6%) per quella di conifera e 5% (2–10%) per quella di latifoglia^[45]. Le misurazioni del VTT su betulla, pino, abete rosso e pioppo tremulo hanno dato in media lo 0,46% di ceneri nel legno di fusto e il 2,97% nella corteccia, mentre la segatura di pino scortecciato ne conteneva appena lo 0,08%. Il VTT rileva inoltre che le latifoglie contengono più ceneri delle conifere^[44].

Un semplice calcolo sui valori tipici: se in una materia prima con lo 0,3% di ceneri finisce un 5% di corteccia con il 4% di ceneri, le ceneri della miscela salgono a circa 0,49% (0,95 × 0,3 + 0,05 × 4). Qualche punto percentuale di corteccia cambia quindi il risultato più della scelta tra abete e faggio. Per questo ENplus vieta in tutte le classi le materie prime con un'elevata quota di corteccia^[1].

Mito: «Il pellet di latifoglia è sempre migliore»

La visualizzazione qui sotto mostra due pellet ipotetici, A e B, entrambi conformi ai requisiti A1. Al posto di A si può immaginare un ottimo pellet di abete, al posto di B un faggio nella media (o viceversa). La norma li ammette entrambi, ma nell'uso quotidiano la differenza è concreta: nelle ceneri da svuotare, nell'acqua contenuta in ogni tonnellata, nell'energia e nella polvere.

Esempio di calcolo: l'umidità conta più della specie

Calcoliamo il potere calorifico tal quale con la formula Q_ar = Q_d × (100 − M)/100 − 0,02443 × M^[44] per tre specie dei dati VTT e due livelli di umidità. Prendiamo la betulla come esempio di latifoglia, perché per faggio e quercia non disponiamo di dati verificati della stessa fonte.

Un pellet di betulla secco (6%) contiene più energia per chilogrammo di un pellet di abete più umido (9%), anche se l'abete di per sé ha un potere calorifico più alto. Qui tre punti percentuali di umidità pesano più della differenza tra le specie.

La conclusione va oltre questo esempio: la variabilità di qualità tra prodotti della stessa specie può essere maggiore della differenza tipica tra le specie. Il motivo è che i limiti delle classi sono ampi e che il risultato dipende da purezza della materia prima, quota di corteccia, umidità e qualità del processo. Un'analisi di 30 campioni di pellet del mercato polacco ha rilevato che 10 non rispettavano i requisiti di durabilità meccanica e/o di fini, e che una parte presentava ceneri elevate, una temperatura di fusione delle ceneri troppo bassa o residui di corteccia^[47]: problemi di produzione e di materia prima, non di specie.

Perché il pellet di latifoglia è considerato migliore

La convinzione che faggio e quercia siano superiori ha diverse origini, e solo una parte vale anche per il pellet.

• Abitudini ereditate dalla legna da ardere. La legna in ciocchi si vende spesso a volume, e le latifoglie più dense forniscono più energia a parità di metro stero. Il pellet si compra a peso e i granuli di qualsiasi specie sono pressati: ENplus richiede per tutte le classi una massa volumica apparente di 600–750 kg/m³^[1]. Nel pellet il vantaggio di densità del legno in gran parte scompare.
• L'impressione che «duri di più». Una caldaia con coclea automatica dosa il combustibile in base alla richiesta di calore. Se un sacco «dura di più» è perché contiene più energia per chilogrammo, e questa è determinata dal potere calorifico tal quale, non dalla specie.
• Peso del sacco e volume. Un sacco con lo stesso peso netto contiene gli stessi chilogrammi di combustibile, qualunque sia la specie. Può cambiare il volume, che conta per la capienza del serbatoio ma non per la quantità di energia.
• Marketing. «Faggio», «quercia», «legno duro» suonano bene su un sacco. Il nome della specie, però, non è un parametro di qualità né in ENplus né nella ISO 17225-2^[1],[11].
• Meno resine. Alcuni utenti preferiscono un combustibile senza resine. È una preferenza legittima, ma non la prova di una qualità migliore.

Quando la specie conta davvero

• Indicazioni del costruttore della caldaia. Il manuale dell'apparecchio può indicare la classe o il tipo di combustibile. Il sacco ENplus deve riportare un'avvertenza sull'uso del pellet secondo le istruzioni del costruttore dell'apparecchio e le norme vigenti^[2], e non è una formalità.
• Costruzione del bruciatore. I bruciatori differiscono per resistenza alla formazione di scorie e per il modo in cui rimuovono le ceneri. Se un determinato pellet fa scorie in un certo bruciatore, cambiare prodotto (non necessariamente specie) e regolazioni di solito serve più che cambiare soltanto tipo di legno.
• Disponibilità della materia prima nella regione. La composizione dei boschi influisce su quale materia prima è a portata di mano. In Polonia il pino occupa il 59,1% della superficie forestale^[48], mentre in Slovacchia la quota maggiore spetta al faggio, con il 35,8%^[50]. Paese di origine e specie, però, non decidono la qualità: se ne parla nella sezione provenienza del pellet.
• Costanza della miscela tra i lotti. Se il produttore cambia le proporzioni delle specie da un lotto all'altro, possono cambiare le ceneri e il comportamento nel bruciatore. Conviene chiedere i risultati di più lotti consecutivi.

Come decidere

1. Partire dal certificato e dal numero nel registro: è il minimo, qualunque sia la specie (come verificarlo).
2. Confrontare i parametri del rapporto di prova: ceneri sulla sostanza secca, umidità e potere calorifico tal quale, durabilità, fini, temperatura di deformazione delle ceneri.
3. Verificare che cosa raccomanda il costruttore della propria caldaia.
4. Acquistare prima una piccola quantità di prova e valutare le ceneri e il funzionamento del bruciatore a parità di regolazioni.
5. Considerare la specie un'informazione aggiuntiva, non un criterio di qualità.

La checklist completa per l'acquisto è nella guida come scegliere un buon pellet.